โดย Hsu Jeremy เผยแพร่ 14 กุมภาพันธ์ 2010วัสดุโปร่งใสอาจนําไปสู่การใช้แล้วทิ้งซิลิคอนอาจเป็นตัวแทนขององค์ประกอบหนึ่งของโลกที่พบได้ทั่วไป แต่มันเปลี่ยนซิลิคอนแวลลีย์ให้กลายเป็นทางเดินที่มีเทคโนโลยีสูงและช่วยนําโลกเข้าสู่ยุคข้อมูลข่าวสารตอนนี้ธาตุหายากที่มีชื่อแปลกใหม่เช่น europium และ tantalum เป็นกุญแจสําคัญในรถยนต์ไฮบริดกังหันลมและจอแสดงผลทีวีที่คมชัดนั่นคือหากการขาดแคลนอุปทานที่ปรากฏไม่ได้หยุดนวัตกรรมในเส้นทางของมัน
ธาตุหายากที่เรียกว่า “แร่หายาก” โดยผู้ที่ใช้และศึกษาสิ่งเหล่านี้มักพิสูจน์ได้ว่าไม่สามารถถูกแทนที่
ได้ในเทคโนโลยีสีเขียวและผลิตภัณฑ์อุปโภคบริโภคที่มีเทคโนโลยีสูง แต่การผลิตแร่ธาตุหายากของโลกขึ้นอยู่กับจีนเป็นหลักและรัฐบาลจีนเตือนเมื่อปีที่แล้วว่าความต้องการที่เพิ่มขึ้นของตัวเองจะบังคับให้หยุดการส่งออกองค์ประกอบอันมีค่าในไม่ช้า”ประเทศและบริษัทที่มีหรือวางแผนที่จะพัฒนาอุตสาหกรรมที่ต้องการแร่ธาตุหายากในการผลิตผลิตภัณฑ์มีความกังวลเกี่ยวกับการบริโภคที่เพิ่มขึ้นของจีน ซึ่งพวกเขากลัวว่าจะกําจัดการส่งออกแร่หายากของจีน” W. David Menzieจีนยังสนับสนุนให้บริษัทที่ใช้แร่หายากค้นหาโรงงานผลิตในประเทศจีน Menzie กล่าวกับ TechNewsDaily แต่บางบริษัทกลัวที่จะย้ายเพราะความกังวลเกี่ยวกับการคุ้มครองทรัพย์สินทางปัญญา
เงินฝากของธาตุหายากมีอยู่ในสหรัฐอเมริกาแคนาดาและประเทศอื่น ๆ แต่มีเพียงรัฐบาลจีนเท่านั้นที่สนับสนุนอุตสาหกรรมเหมืองแร่และการกลั่นที่สามารถแปรรูปทรัพยากรได้ตั้งแต่ต้นจนจบ
Jack Lifton ที่ปรึกษาอิสระสําหรับแร่หายากของสหรัฐฯ คิดว่าถึงเวลาแล้วที่รัฐบาลสหรัฐฯ จะต้องอุดหนุนการสร้างอุตสาหกรรมดังกล่าวเพื่อให้แน่ใจว่าอุปทานในอนาคตจะขาดแคลนธาตุหายากที่ทําลายการผลิตผลิตภัณฑ์ไฮเทค
ตัวอย่างของธาตุหายากที่ใช้โดยอุตสาหกรรมเทคโนโลยี ได้แก่ :ยูโรเพียม: สารเคมีที่หายากมาก แต่สําคัญนี้ทําให้สีแดงสําหรับจอภาพโทรทัศน์และหลอดไฟ LED ที่ประหยัดพลังงาน จีนเป็นประเทศเดียวในปัจจุบันที่ผลิต europium, dysprosium และ terbium ซึ่งจําเป็นสําหรับการเพิ่มอุณหภูมิในการทํางานที่มีประสิทธิภาพของแม่เหล็กหรือสําหรับการผลิตจอแสดงผลสีแดง ในเดือนธันวาคมนักวิทยาศาสตร์ของ USGS ค้นพบแหล่งสะสมยูโรเปียมของอลาสก้า แต่แม้แต่ บริษัท สหรัฐเพียงไม่กี่แห่งที่ขุดธาตุหายากก็ต้องส่งทรัพยากรไปยังจีนเพื่อการแปรรูป
แลนทานัม: ส่วนประกอบหลักของแบตเตอรี่นิกเกิลเมทัลไฮไดรด์ในรถยนต์ไฮบริดยอดนิยมของโตโยต้า Prius Prius ยังประกอบด้วยนีโอดิเมียม, แพรซีโอไดเมียม, ดิสโพรเซียมและเทอร์เบียม Lifton ประเมินว่าโตโยต้าอาจใช้แลนทานัมมากถึง 7,500 ตันและนีโอดิเมียม 1,000 ตันต่อปีเพื่อสร้างรถยนต์ Prius การพึ่งพาธาตุหายากดังกล่าวทําให้บริษัทต้องค้นหาแหล่งข้อมูลอื่นนอกประเทศจีน
นีโอดิเมียม: นี่เป็นองค์ประกอบหลักของแม่เหล็กถาวรที่เป็นหัวใจสําคัญของกังหันลมที่มีประสิทธิภาพ
สูงสุด ความพยายามในการผลิตลมของจีนเองสามารถบริโภคการผลิตนีโอดิเมียมที่มีอยู่ทั้งหมดและไม่ทิ้งอะไรไว้สําหรับอุตสาหกรรมลมที่เฟื่องฟูของโลก Lifton ตั้งข้อสังเกตในรายงานล่าสุดที่ชื่อว่า “วิกฤตการณ์โลกหายากในปี 2009” นีโอดิเมียมยังใช้ในแก้วหลอดไส้ที่ผลิตโดยเจเนอรัลอิเล็กทริกซึ่งได้ลงทุนอย่างไม่น่าแปลกใจในแหล่งธาตุหายากทั้งของจีนและแหล่งทางเลือกอื่น
แม้ว่าธาตุหายากจะมีความสําคัญต่ออนาคตของอุตสาหกรรมไฮเทค แต่องค์ประกอบพื้นฐานบางอย่างเหล่านี้ เช่น เหล็กและอลูมิเนียม ยังคงล้ําค่าต่อโครงสร้างพื้นฐาน เช่น ถนนและการสื่อสารที่จําเป็นต่อการสร้างเศรษฐกิจสมัยใหม่
”หากคุณเป็นประเทศกําลังพัฒนาที่พยายามสร้างอุตสาหกรรมการผลิตโลหะ (เหล็ก) และโลหะพื้นฐานแบบดั้งเดิมอาจมีความสําคัญมากเช่นเดียวกับวัสดุก่อสร้างเช่นปูนซีเมนต์และหินบด” Menzie ของ USGS กล่าว “ประเทศต่าง ๆ เช่นจีนได้พัฒนาอุตสาหกรรมการผลิตของตนและต้องการแร่เหล็กนิกเกิลสังกะสีและโลหะผสมอื่น ๆ จํานวนมากรวมถึงทองแดงและเชื้อเพลิง”นอกจากการลดน้ําหนักแล้วพลาสติกยังช่วยปรับปรุงรูปร่างของยานพาหนะปรับปรุงประสิทธิภาพของยางและเพิ่มความปลอดภัยของกระจกหน้ารถและถังน้ํามันเชื้อเพลิง
ถึงกระนั้นยังมีแนวคิดในการทําให้พลาสติกมีความยั่งยืนมากขึ้น วิธีหนึ่งคือการใช้พลาสติกที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพ หรือพลาสติกที่มาจากทรัพยากรหมุนเวียน เช่น ข้าวโพดหรืออ้อย
อีกทางเลือกหนึ่งคือการกู้คืนพลังงานจากชิ้นส่วนพลาสติกที่ถูกทิ้ง บริษัท Plas2fuel ซึ่งตั้งอยู่ในรัฐวอชิงตันสามารถผลิตน้ํามันหนึ่งแกลลอนจากการละลายพลาสติก 8 ปอนด์ ในเดือนมีนาคมกระบวนการนี้ถูกใช้โดย Agri-Plas ในโอเรกอนเพื่อเปลี่ยนขยะพลาสติกให้เป็นน้ํามัน 8,200 แกลลอน
